Introduzione ai meccanismi della psicologia

A cura di Nicolina Leone

La redazione di lasaluteinpillole, dopo attenta valutazione, ha pensato che dedicare un capitolo alla psicologia sarebbe stato di utilità comune. Teniamo però a precisare che il nostro approccio è puramente informativo e semplificato al massimo, per rendere l'argomento piacevole e intrigante anche per i "non addetti ai lavori".

Ci rivolgiamo principalmente a tutti coloro che, pur non avendo competenze tecniche della materia, vogliono sapere di più su se stessi. Eviteremo terminologie complesse e accademiche, che richiederebbero l'uso del dizionario per arrivare in fondo agli articoli; e quando fosse necessario usarne, forniremo spiegazioni comprensibili.

Detto ciò, possiamo iniziare il nostro cammino con una breve storia della psicologia.

La psicologia è nata con l'uomo

Mi piace pensare che anche i primi esseri umani comparsi sulla terra già allora si interrogassero sui misteri della vita: che di fronte alla maestosità della natura e della fauna che li circondava si chiedessero il perché della loro esistenza. Sicuramente ciò avveniva non in forma di pensiero completo, ma come manifestazione di stupore nei confronti dell'esistenza stessa.

Per quanto si dica che la psicologia è una scienza relativamente giovane, ritengo invece che essa sia nata con l'uomo. Seppur in maniera disarticolata, senza mezzi fonetici adeguati e senza padronanza di un idioma, l'essere umano nasce senziente e di conseguenza psicologicamente attivo.

Per cacciare e garantire la sopravvivenza della specie ha costruito le prime rudimentali armi, certamente guidato dall'istinto primordiale: ma l'istinto non è forse già una forma di pensiero? E se c'è pensiero, esso si articola in due fasi, domanda e risposta: non è forse questa la base di tutte le scienze? Non è forse vero che i primi interlocutori di noi stessi siamo proprio noi?

Questo è il pensiero, e dove c'è pensiero c'è psicologia. In qualche modo tutti siamo un po' psicologi: chi ci conosce meglio di noi stessi? Nessuno può affermare di conoscere l'Io profondo di un altro essere umano meglio del soggetto stesso, ed è proprio in virtù di questo mistero che nasce la psicologia moderna. All'uomo non basta conoscersi: deve ampliare le sue vedute, confrontarsi, sapere se il pensiero altrui coincide con il suo o se ne differisce, e capirne il perché.

Che cosa significa la parola psicologia

Il significato etimologico del termine deriva dal greco: psyché vale anima o soffio vitale, lógos vale discorso. Pertanto la psicologia "dovrebbe" essere un discorso sull'anima.

Tale interpretazione, invece di semplificare la ricerca, la complica. Le prime domande, infatti, sono: che cos'è l'anima, che cos'è la psiche? Esistono veramente o sono solo il frutto di una convinzione condivisa per dare spiegazione all'inspiegabile? La psicologia da sola può rispondere a questi quesiti, o necessita del supporto della teologia e della filosofia? È l'inizio di una serie di interrogativi senza fine, che ancora oggi sono al vaglio di eminenti studiosi impegnati a cercare risposte plausibili a domande che appaiono astratte.

Dal laboratorio di Lipsia alla psicologia scientifica

Ufficialmente il padre fondatore della psicologia moderna fu Wilhelm Wundt, che nel 1879 fondò a Lipsia, in Germania, il primo laboratorio di psicologia sperimentale. È la data che per convenzione segna il passaggio della psicologia dalla filosofia alla scienza: da quel momento la mente non viene solo pensata, ma anche misurata, con tempi di reazione, stimoli controllati e osservazioni ripetibili.

Da quel laboratorio sono uscite, per continuità o per opposizione, quasi tutte le grandi correnti successive: la psicoanalisi di Freud, la psicologia analitica di Jung, il comportamentismo, la psicologia della forma, il cognitivismo e, in tempi recenti, le neuroscienze. Se vuoi approfondire il metodo di Wundt, trovi tutto nella pagina dedicata all'elementarismo di Wilhelm Maximilian Wundt.

I meccanismi di base: che cosa studia la psicologia

Al di là delle scuole, la psicologia si occupa di alcuni meccanismi che riguardano tutti noi, ogni giorno.

La percezione non è una fotografia del mondo: il cervello seleziona, completa e interpreta. Per questo due persone davanti alla stessa scena possono raccontarla in modo diverso, entrambe in buona fede.

La memoria non è un archivio: è un processo ricostruttivo. Ogni volta che richiamiamo un ricordo lo riscriviamo un poco, e questo spiega perché i ricordi, anche i più vividi, possono essere inesatti.

Le emozioni non sono l'opposto della ragione: sono segnali rapidi che orientano le scelte, e servono. Paura, rabbia, tristezza e gioia hanno una funzione adattiva; il problema nasce quando diventano troppo intense o troppo durature.

L'apprendimento e la motivazione spiegano come si formano abitudini, dipendenze e cambiamenti; le relazioni mostrano quanto la mente di ciascuno sia costruita anche dagli altri.

C'è infine tutto ciò che sfugge alla consapevolezza. Nella tradizione psicoanalitica si parla di inconscio; nella psicologia sperimentale contemporanea si parla piuttosto di processi automatici e impliciti. Sono modelli diversi che rispondono però alla stessa domanda: quanto di ciò che facciamo decidiamo davvero?

Come leggere queste pagine

Molti dei testi di questa sezione raccontano la storia della disciplina, e alcuni lo fanno in forma narrativa, con dialoghi e interviste immaginarie. Sono ricostruzioni divulgative, non documenti storici. Le teorie citate, poi, vanno lette nel loro tempo: dire "secondo Freud" o "per Jung" non equivale a dire "è scientificamente accertato". Molte di quelle intuizioni hanno cambiato il modo in cui pensiamo a noi stessi, altre sono state superate dalla ricerca successiva, e riconoscerlo non toglie nulla al loro valore storico.

La psicologia viene talvolta definita una scienza nuova. Questo è completamente sbagliato. La psicologia è forse la scienza più antica e, sfortunatamente, nei suoi aspetti essenziali è una scienza dimenticata.

(Peter D. Ouspensky, da "L'evoluzione interiore dell'uomo", 1972)

Puoi proseguire con la psicologia nella storia dei popoli oppure, se cerchi indicazioni pratiche, con la pagina dedicata a lo psicologo: chi è e che cosa fa.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere di un professionista. Per una valutazione personale rivolgiti al tuo medico di famiglia o a uno psicologo iscritto all'albo.