Fobia sociale: sintomi, cause e cure efficaci

di Nicolina Leone - Quella che comunemente chiamiamo fobia sociale oggi viene definita disturbo d'ansia sociale. Non è timidezza accentuata e non è un difetto di carattere: è un disturbo d'ansia frequente, che esordisce spesso nell'adolescenza e che, se non trattato, può condizionare per anni la scuola, il lavoro e le relazioni. La buona notizia, che vale la pena anticipare subito, è che si cura molto bene.

Una storia per capire

Alessandro aveva quindici anni e frequentava il liceo scientifico. Era uno studente brillante, giocava a pallavolo, aveva amici. Una mattina, prima di un'interrogazione importante, si alzò particolarmente in ansia. Cercò di razionalizzare e andò comunque a scuola, ma davanti alla classe sudò, balbettò, perse il filo del discorso. Qualche compagno rise. L'insegnante, che lo conosceva, rimandò l'interrogazione.

Da quel giorno qualcosa si ruppe. Il mattino dopo, mentre si avviava a scuola, fu preso da un'angoscia incontrollabile: cambiò strada, aspettò la fine delle lezioni in una sala giochi e tornò a casa come se nulla fosse. Andò avanti così per settimane, finché la scuola avvisò i genitori. Messo di fronte alla situazione reagì con sudorazione, tremore, tachicardia, vomito e una forte cefalea. Gli esami richiesti dal medico di famiglia risultarono tutti normali. Fu il colloquio con uno psicologo a dare un nome al problema: Alessandro non temeva l'interrogazione, temeva il giudizio degli altri, e lo temeva in modo sproporzionato e costante.

Dopo circa un anno di psicoterapia riprese a uscire, poi a studiare, infine a tornare in classe. A ventidue anni ha conseguito la maturità e ha ricominciato a fare progetti. La sua storia è utile perché mostra due cose: quanto in fretta il disturbo può strutturarsi e quanto efficacemente si può uscirne.

Che cos'è il disturbo d'ansia sociale

È una paura intensa e persistente delle situazioni in cui si può essere osservati o valutati dagli altri: parlare in pubblico, intervenire in classe o in riunione, sostenere un colloquio, mangiare o bere davanti a qualcuno, telefonare in presenza di terzi, entrare in una stanza dove tutti sono già seduti, semplicemente conversare con persone poco conosciute.

Il timore centrale è di mostrare segni di ansia o di comportarsi in modo imbarazzante e di essere per questo giudicati negativamente. La persona in genere sa che la paura è eccessiva, ma questo non la riduce.

Si distingue tradizionalmente una forma circoscritta, limitata a poche situazioni (tipicamente il parlare in pubblico), e una forma generalizzata, in cui il timore riguarda quasi ogni contesto sociale ed è molto più invalidante.

Timidezza e ansia sociale non sono la stessa cosa. La timidezza è un tratto diffuso e non impedisce di vivere; il disturbo comporta sofferenza intensa e rinunce concrete: esami saltati, promozioni rifiutate, amicizie lasciate cadere.

I sintomi

Sul piano fisico: rossore al viso, sudorazione, tremore alle mani e alla voce, batticuore, bocca secca, nausea, senso di vuoto alla testa. Sono sintomi visibili, e il timore che gli altri li notino peggiora ulteriormente l'ansia, creando un circolo che si autoalimenta.

Sul piano psicologico prevale l'ansia anticipatoria: il malessere comincia giorni o settimane prima dell'evento temuto. Dopo l'evento subentra la ruminazione, cioè il ripasso mentale di tutto ciò che si teme di aver detto o fatto male. Nel mezzo, durante la situazione, l'attenzione si sposta dall'esterno a se stessi, il che riduce le prestazioni e conferma il timore di partenza.

Il comportamento tipico è l'evitamento, aperto (non presentarsi) o mascherato dai cosiddetti comportamenti protettivi: parlare pochissimo, tenere lo sguardo basso, sedersi in fondo, bere alcol prima di un'occasione sociale. Anche questi rinforzano il disturbo.

Cause e conseguenze

Concorrono una predisposizione familiare, un temperamento inibito già nell'infanzia, esperienze di derisione, esclusione o bullismo, stili educativi molto critici o iperprotettivi. L'esordio è tipicamente tra i dieci e i vent'anni.

Non trattato, il disturbo tende a cronicizzare e si complica frequentemente con depressione e con l'uso di alcol come forma di autoterapia. È una delle ragioni per cui vale la pena intervenire presto, senza aspettare che "passi con l'età".

Come si cura

Psicoterapia cognitivo-comportamentale - È il trattamento di prima scelta e quello con le prove di efficacia migliori. Comprende il lavoro sui pensieri legati al giudizio altrui, l'addestramento a spostare l'attenzione dall'autosservazione all'ambiente, gli esperimenti comportamentali e soprattutto l'esposizione graduale alle situazioni sociali temute, affrontate in ordine crescente di difficoltà. Molto utile anche l'abbandono progressivo dei comportamenti protettivi. La terapia di gruppo, in questo disturbo, ha un valore aggiunto evidente: il gruppo è insieme il luogo della cura e il contesto di esercizio.

Terapia farmacologica - Nelle forme generalizzate o quando la psicoterapia da sola non basta, lo psichiatra può associare un farmaco. La terapia di fondo si basa sugli antidepressivi serotoninergici (SSRI) o sugli SNRI, che richiedono alcune settimane per manifestare l'effetto pieno e vanno proseguiti per un periodo prolungato. Le benzodiazepine possono essere usate solo per periodi brevi e sotto controllo medico, per il rischio di tolleranza e dipendenza, e vanno gestite con attenzione perché interferiscono con il lavoro di esposizione.

Gli psicofarmaci non vanno mai sospesi di propria iniziativa: l'interruzione brusca può provocare sintomi da interruzione e favorire le ricadute. Qualsiasi riduzione va concordata con il medico e fatta in modo graduale. In questa pagina non trovi dosaggi né nomi commerciali, perché la scelta spetta allo specialista.

Come aiutare chi ne soffre

Frasi come "è solo timidezza", "devi farti coraggio" o "basta volerlo" non aiutano e spesso aumentano il senso di colpa. Nemmeno l'estremo opposto funziona: parlare al posto suo, giustificare ogni assenza, organizzare la vita familiare per risparmiargli ogni situazione sociale consolida l'evitamento. La cosa più utile è riconoscere che si tratta di un problema di salute reale, accompagnare la persona a chiedere una valutazione e sostenerla nei piccoli passi del percorso di esposizione.

Dove chiedere aiuto

Il primo riferimento è il medico di famiglia. Sul territorio operano i Centri di salute mentale del Servizio sanitario nazionale, con servizi dedicati anche agli adolescenti e ai giovani adulti; in alternativa ci si può rivolgere a uno psicologo psicoterapeuta o a uno psichiatra iscritto all'albo. Molte scuole e università offrono inoltre uno sportello di ascolto psicologico gratuito.

In caso di pensieri di farsi del male occorre rivolgersi subito al pronto soccorso o chiamare il 112. È attivo anche il Telefono Amico Italia, 02 2327 2327.

Puoi approfondire anche le pagine su ansia e disturbi d'ansia e sulle fobie.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante, a uno psichiatra o a uno psicologo clinico.