Dispepsia: sintomi, cause e rimedi per digerire male

Digerire male è uno dei motivi più frequenti per cui si va dal medico, e anche uno dei più frustranti: gli esami tornano normali, lo stomaco continua a farsi sentire e la sensazione è che nessuno abbia trovato niente. In realtà qualcosa c'è, e ha un nome preciso. La dispepsia funzionale è un disturbo riconosciuto, con criteri diagnostici definiti e terapie che funzionano: non è un'invenzione di chi se la immagina, ed è la spiegazione di gran lunga più comune quando lo stomaco non collabora.

Che cosa si intende per dispepsia

La parola viene dal greco e significa letteralmente digestione difficile. In medicina indica un insieme di disturbi concentrati nella parte alta e centrale dell'addome, la regione epigastrica, che compaiono in rapporto con i pasti. Non è una diagnosi generica: quattro sintomi la definiscono, ed è utile riconoscerli perché orientano il medico.

Il primo è la pienezza postprandiale, cioè la sensazione fastidiosa che il cibo resti fermo nello stomaco più a lungo del dovuto. Il secondo è la sazietà precoce: ci si sente pieni dopo poche forchettate, al punto da non riuscire a finire un pasto normale. Il terzo è il dolore epigastrico, avvertito come una fitta o un peso nella bocca dello stomaco. Il quarto è il bruciore epigastrico, che resta localizzato lì e non risale lungo il torace: quando invece risale e si accompagna a rigurgito acido, il problema è probabilmente il reflusso gastroesofageo, che è un'altra cosa.

Funzionale o organica: la distinzione che conta

Si parla di dispepsia organica quando alle spalle dei sintomi c'è una malattia identificabile: un'ulcera peptica, una gastrite, un'esofagite, un problema delle vie biliari, l'uso di farmaci gastrolesivi, più raramente una neoplasia. In questi casi curare la causa risolve il sintomo.

Si parla invece di dispepsia funzionale quando gli accertamenti, gastroscopia compresa, non mostrano alterazioni capaci di spiegare i disturbi. È la situazione più frequente in assoluto, e riguarda la grande maggioranza di chi consulta il medico per cattiva digestione. Funzionale non vuol dire immaginario né psicologico: significa che il problema sta nel modo in cui lo stomaco lavora e comunica con il cervello, non nel suo aspetto.

Tre meccanismi sono stati documentati con chiarezza. Il ritardato svuotamento gastrico, per cui il cibo permane più a lungo del normale. Il difetto di accomodazione: il fondo dello stomaco dovrebbe rilasciarsi per accogliere il pasto, e quando non lo fa bene basta poco cibo per generare tensione. E soprattutto l'ipersensibilità viscerale, per cui le terminazioni nervose segnalano come dolorosa una distensione che chiunque altro non percepirebbe. A questi si aggiungono una micro-infiammazione della mucosa duodenale osservata in molti pazienti e, in una parte dei casi, un'infezione gastrointestinale pregressa che ha lasciato dietro di sé un disturbo persistente.

I criteri di Roma e le due sindromi

Per mettere ordine in un campo dove i sintomi si sovrappongono, un gruppo internazionale di esperti ha elaborato i cosiddetti criteri di Roma, arrivati oggi alla quarta versione. Si può parlare di dispepsia funzionale quando almeno uno dei quattro sintomi descritti è presente in modo fastidioso, si manifesta per almeno tre giorni alla settimana, dura da tre mesi con esordio da almeno sei e non è spiegato da un'altra malattia.

La stessa classificazione distingue due quadri. Nella sindrome da distress postprandiale dominano la pienezza dopo i pasti e la sazietà precoce: il disturbo è legato al mangiare, e chi ne soffre finisce per ridurre le porzioni. Nella sindrome del dolore epigastrico prevalgono invece il dolore o il bruciore, che possono comparire anche a digiuno e non sempre migliorano mangiando. Le due forme possono coesistere, ma la distinzione ha un risvolto pratico immediato, perché indirizza verso farmaci diversi.

Quando servono gli accertamenti

Non ogni cattiva digestione richiede una gastroscopia. Nelle persone giovani, senza segnali sospetti e con sintomi tipici, l'approccio raccomandato è più semplice: si cerca l'Helicobacter pylori con un test non invasivo e, in assenza del batterio, si prova una terapia per alcune settimane, riservando l'endoscopia a chi non risponde. Esistono però situazioni in cui l'esame va fatto senza discutere. Sono i segnali d'allarme, e vale la pena conoscerli:

• comparsa dei sintomi per la prima volta dopo i cinquant'anni
• calo di peso non voluto
• vomito ripetuto o persistente
• difficoltà o dolore nella deglutizione
• anemia da carenza di ferro, feci nere o vomito con sangue
• massa palpabile nell'addome
• familiarità per tumore dello stomaco o dell'esofago

In presenza anche di uno solo di questi elementi la gastroscopia va programmata rapidamente, perché è l'unico modo per escludere una causa organica. Al di fuori di questi casi l'esame conserva un valore soprattutto rassicurante: sapere che lo stomaco è integro aiuta molti pazienti più di qualsiasi compressa.

Il ruolo dell'Helicobacter pylori

Il batterio compare spesso in questa storia, ma con un peso più sfumato rispetto all'ulcera. In una parte dei pazienti l'eradicazione dell'infezione porta a un miglioramento stabile dei sintomi, tanto che in questi casi si parla di dispepsia associata a Helicobacter pylori e non più di forma funzionale. Il beneficio non riguarda tutti: occorre trattare diverse persone per ottenere un miglioramento duraturo in una di esse.

Ciononostante la ricerca del batterio è raccomandata in chi ha una dispepsia persistente, sia perché il vantaggio, quando c'è, dura nel tempo, sia perché eliminarlo riduce il rischio a lungo termine di ulcera e di lesioni gastriche. Si usa il breath test all'urea o l'antigene fecale, entrambi affidabili purché si sospendano gli inibitori di pompa protonica nelle due settimane precedenti.

Le terapie disponibili

La cura si costruisce sul sintomo prevalente. Quando dominano dolore e bruciore, gli inibitori di pompa protonica sono la prima scelta e danno beneficio a una quota consistente di pazienti; si usano per cicli di qualche settimana, non indefinitamente. Quando prevalgono pienezza e sazietà precoce si ricorre ai procinetici, farmaci che aiutano lo stomaco a svuotarsi, sempre per periodi definiti e sotto controllo medico.

Nelle forme che resistono al trattamento iniziale la strada più efficace è spesso quella dei neuromodulatori: alcuni antidepressivi triciclici a dosaggi molto bassi, ben inferiori a quelli usati per la depressione, agiscono sull'ipersensibilità viscerale riducendo il dolore. Non vengono prescritti perché il medico ritiene che il problema sia nella testa, ma perché modulano i nervi che collegano stomaco e cervello: è una distinzione che vale la pena chiarire, perché molti rifiutano una terapia utile per un malinteso. Anche la terapia cognitivo-comportamentale e l'ipnoterapia hanno mostrato risultati positivi in studi controllati. Tra i preparati di origine vegetale, le associazioni a base di menta piperita e carvi hanno dato risultati incoraggianti sui sintomi postprandiali, mentre per zenzero e camomilla le prove sono più deboli.

Come gestire i pasti

L'alimentazione non guarisce la dispepsia funzionale, ma incide molto sulla qualità della giornata. La misura più efficace è anche la più semplice: pasti piccoli e frequenti al posto di due pasti abbondanti, perché uno stomaco che fatica ad accogliere il cibo lavora meglio con carichi ridotti. Mangiare lentamente e masticare bene riduce anche l'aria ingerita, che contribuisce al gonfiore.

I grassi sono l'elemento che più rallenta lo svuotamento gastrico, quindi fritture, salse, insaccati e piatti elaborati sono i primi da moderare; alcol, caffè in eccesso, bibite gassate e fumo peggiorano il quadro in molte persone. Non serve invece eliminare interi gruppi di alimenti sulla base di sospetti: le diete di esclusione fai da te impoveriscono l'alimentazione e raramente risolvono. Utile non coricarsi nelle due o tre ore dopo il pasto e mantenere un'attività fisica regolare.

Ansia, stress e asse intestino-cervello

Chiunque abbia sofferto di dispepsia sa che nei periodi difficili i sintomi peggiorano. Non è una coincidenza né una debolezza caratteriale: stomaco e cervello sono collegati da una rete nervosa fitta e bidirezionale, l'asse intestino-cervello, che comprende il nervo vago, il sistema nervoso enterico e una serie di mediatori chimici prodotti anche dal microbiota. Attraverso questa rete lo stato emotivo modifica la motilità gastrica e, soprattutto, la soglia con cui il dolore viscerale viene percepito.

Ansia e depressione sono più frequenti tra chi soffre di dispepsia funzionale, e il rapporto va in entrambe le direzioni: la tensione amplifica i sintomi, e sintomi che durano da mesi senza spiegazione generano a loro volta preoccupazione e attenzione costante al proprio corpo. Interrompere questo circolo è parte della cura, non un complemento facoltativo: tecniche di rilassamento, attività fisica, sonno regolare e, quando serve, un supporto psicologico strutturato producono effetti misurabili sui sintomi digestivi. Un discorso analogo vale per la sindrome dell'intestino irritabile, che spesso convive con la dispepsia nella stessa persona.

Che cosa aspettarsi

La dispepsia funzionale ha un andamento capriccioso, con periodi di benessere alternati a fasi di riacutizzazione. Non evolve in malattie gravi e non riduce l'aspettativa di vita, ma può pesare parecchio sulla quotidianità. La strategia che funziona è di lungo respiro: individuare i propri fattori scatenanti, correggere ciò che si può, seguire le terapie per il tempo indicato senza inseguire soluzioni miracolose e tornare dal medico se qualcosa cambia in modo netto.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.