Epatite A: sintomi, contagio, vaccino e prevenzione

L'epatite A è l'unica delle epatiti virali che non diventa mai cronica: chi la supera guarisce del tutto e resta protetto per il resto della vita. Questo però non la rende una malattia banale, perché nell'adulto può significare settimane di riposo forzato, e perché basta un piatto di cozze crude o un viaggio in un Paese caldo per portarsela a casa. La buona notizia è che si previene benissimo, con due dosi di vaccino e qualche precauzione a tavola.

Che cos'è l'epatite A

La causa è il virus HAV, un piccolo virus a RNA della famiglia dei Picornaviridae. Una volta ingerito raggiunge il fegato attraverso l'intestino, si moltiplica nelle cellule epatiche e viene poi eliminato con la bile, tornando nell'intestino e finendo nelle feci: è da lì che riparte il ciclo del contagio. Il danno al fegato, in realtà, non lo provoca direttamente il virus ma la reazione del sistema immunitario che lo aggredisce, ed è per questo che i sintomi compaiono quando l'infezione è già in corso da settimane.

Il virus HAV è particolarmente resistente: sopravvive a lungo nell'acqua, sulle superfici e negli alimenti, tollera il congelamento e resiste all'acidità dello stomaco, mentre viene distrutto dalla cottura completa e dai disinfettanti a base di cloro. È molto diffuso nelle aree del mondo con condizioni igienico-sanitarie precarie, dove quasi tutti lo incontrano da bambini in forma silenziosa e diventano immuni; nei Paesi occidentali circola molto meno, il che paradossalmente lascia una quota crescente di adulti privi di difese.

Come si prende: la via oro-fecale

La trasmissione è oro-fecale: il virus esce con le feci di una persona infetta e viene ingerito da un'altra, quasi sempre attraverso acqua o alimenti contaminati. Non serve un contatto diretto, basta un passaggio intermedio, e i passaggi possibili sono più di quanto si immagini: mani non lavate dopo il bagno che poi preparano il cibo per gli altri, verdure irrigate o lavate con acqua non potabile e consumate crude, ghiaccio prodotto con acqua contaminata, frutti di bosco surgelati, all'origine negli ultimi anni di focolai in diversi Paesi europei.

Il contagio da persona a persona è frequente in famiglia e nelle comunità infantili, perché i bambini piccoli eliminano il virus a lungo e spesso senza alcun sintomo. Può avvenire anche attraverso rapporti sessuali che comportino contatto oro-anale, ragione per cui la vaccinazione è raccomandata agli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Non ci si contagia invece con la tosse, con un abbraccio o semplicemente stando vicini.

Frutti di mare, acqua e viaggi

I molluschi bivalvi, cioè cozze, vongole, ostriche e telline, meritano un capitolo a parte. Filtrano grandi quantità di acqua per nutrirsi e concentrano al loro interno i microrganismi presenti nel mare, virus dell'epatite A compreso, soprattutto se cresciuti in acque che ricevono scarichi urbani. Mangiati crudi o appena scottati restano infettanti, perché il calore necessario a inattivare il virus è superiore a quello che serve semplicemente ad aprire le valve: vale anche per le classiche cozze al vapore.

Il secondo scenario classico è il viaggio. Nelle aree endemiche, che comprendono buona parte dell'Africa, dell'Asia meridionale, del Medio Oriente e dell'America centrale e meridionale, il rischio riguarda l'acqua del rubinetto, il ghiaccio, la frutta già sbucciata da altri, le insalate e il cibo di strada. La regola pratica è la più vecchia e la più utile: bollire, cuocere, sbucciare da soli oppure rinunciare. Ma la protezione davvero solida, se il viaggio è programmato, è il vaccino.

I sintomi e il decorso

Il periodo di incubazione va da quindici a cinquanta giorni, in media circa un mese: un intervallo lungo, che spiega perché sia spesso difficile risalire al luogo del contagio. L'età, poi, cambia radicalmente il quadro. Sotto i sei anni la maggior parte dei bambini non manifesta alcun sintomo o presenta solo un breve malessere intestinale, e l'ittero è raro: sono contagiosi senza che nessuno sospetti nulla.

Negli adolescenti e negli adulti, al contrario, la malattia si fa sentire. Compaiono per prime stanchezza intensa, febbre non alta, mal di testa, nausea, perdita dell'appetito, avversione per i cibi grassi e per il fumo, dolore sotto le costole a destra. Dopo qualche giorno le urine diventano scure, le feci si schiariscono e la pelle e la parte bianca dell'occhio assumono il colore giallastro dell'ittero, che può accompagnarsi a prurito diffuso.

Curiosamente, quando arriva l'ittero il malessere generale comincia già a migliorare e la contagiosità è in netta discesa: il periodo in cui il virus si trasmette di più sono le due settimane che precedono la comparsa del giallore, quando nessuno sa ancora di essere malato. La guarigione richiede in genere da due a otto settimane.

Non esiste una terapia specifica e non servono antivirali: si trattano i disturbi. Riposo commisurato alla stanchezza reale, alimentazione leggera, abbondante idratazione, astensione completa dall'alcol per tutta la durata della malattia e nelle settimane successive. Ogni farmaco va concordato con il medico, perché in un fegato infiammato molti principi attivi di uso comune vanno usati con prudenza o evitati.

Le forme gravi, rare ma reali

Nella grande maggioranza dei casi l'epatite A finisce bene. Esiste però una forma fulminante, che riguarda meno di un caso su cento, in cui l'insufficienza epatica si instaura rapidamente e può richiedere il ricovero in un centro specializzato e, nelle situazioni più drammatiche, il trapianto di fegato. Il rischio non è distribuito a caso: cresce nettamente dopo i cinquant'anni e nelle persone che hanno già una malattia epatica cronica, come una cirrosi, un'epatite B o un'epatite C. È per questo che a chi ha un fegato già malato la vaccinazione viene raccomandata con particolare insistenza.

Come si fa la diagnosi

Gli esami del sangue mostrano transaminasi molto elevate, spesso decine di volte oltre i valori normali, e un aumento della bilirubina. La conferma arriva dalla ricerca degli anticorpi IgM anti-HAV, che compaiono all'inizio dei sintomi e restano rilevabili per alcuni mesi: la loro positività indica un'infezione recente o in corso. Gli anticorpi IgG anti-HAV, invece, permangono tutta la vita: la loro presenza isolata significa che l'infezione è stata superata in passato oppure che la persona è vaccinata. L'epatite A è soggetta a notifica obbligatoria, perché individuare un caso permette di risalire alla fonte: chi ha convissuto o mangiato con un malato può ricevere, entro due settimane dall'esposizione, il vaccino oppure le immunoglobuline.

Il vaccino e le regole di igiene

Il vaccino contro l'epatite A è costituito da virus inattivato, è molto ben tollerato e prevede due dosi, la seconda a sei-dodici mesi dalla prima. Già la prima dose fornisce una protezione elevata nel giro di due o tre settimane, il che lo rende utile anche quando si parte con poco preavviso; il richiamo consolida un'immunità che, secondo i dati disponibili, dura decenni. In Italia la vaccinazione non è obbligatoria ma viene offerta ad alcune categorie: chi viaggia in aree endemiche, chi ha una malattia epatica cronica, i conviventi di persone infette, alcune categorie professionali e gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini.

Restano infine le abitudini quotidiane, che valgono a casa come in viaggio: lavarsi le mani con acqua e sapone dopo essere stati in bagno, dopo aver cambiato un pannolino e prima di toccare il cibo; cuocere completamente molluschi e crostacei; lavare frutta e verdura con acqua sicura. Se in famiglia c'è un malato, è bene non condividere asciugamani ed evitare che sia lui a cucinare per gli altri finché il medico non lo considera fuori dalla fase contagiosa.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.
Ecco le diverse tipologie di epatite: Epatite a - Epatite b - Epatite c - Epatite d - Epatite e