Ulcera gastrica: sintomi, biopsia e guarigione

Un'ulcera nello stomaco non è mai un dettaglio da liquidare con un antiacido. Non perché sia una malattia grave in sé, anzi: guarisce quasi sempre. Ma perché una lesione che si apre nella parete gastrica va sempre guardata da vicino e analizzata al microscopio, per una ragione che spiegheremo tra poco e che segna la differenza sostanziale rispetto alla forma duodenale. Questa pagina è dedicata all'ulcera dello stomaco; per il quadro d'insieme, che comprende anche la localizzazione duodenale, puoi leggere la guida sull'ulcera peptica.

Che cosa succede nella parete dello stomaco

La mucosa gastrica compie ogni giorno un lavoro straordinario: convive con un ambiente acido capace di sciogliere le proteine e resiste grazie a uno strato di muco alcalino, a un ricambio cellulare rapidissimo e a un'ottima irrorazione sanguigna. Quando uno di questi meccanismi cede, l'acido comincia a scavare.

Il risultato è una perdita di tessuto che oltrepassa la muscolaris mucosae, il sottile strato muscolare che separa la superficie dagli strati profondi. All'endoscopia appare come un cratere dai margini rilevati e dal fondo biancastro, di solito di uno o due centimetri. Le sedi preferite sono la piccola curvatura e la zona antrale, cioè la parte bassa dello stomaco. Proprio perché la lesione è profonda, la riparazione non è immediata: lo stomaco deve ricostruire tessuto, non semplicemente sfiammarsi, e servono settimane.

Il dolore e il suo orario

Chi ha un'ulcera dello stomaco racconta quasi sempre la stessa cosa: un dolore sordo o urente appena sotto lo sterno, che si fa sentire mentre mangia o entro la mezz'ora successiva. Il pasto, invece di dare sollievo, riaccende il fastidio, perché stimola la secrezione acida proprio dove si trova la lesione. Con il tempo si crea un riflesso comprensibile: si mangia meno, si saltano i pasti, si perde peso. Accanto al dolore compaiono spesso nausea, gonfiore alla bocca dello stomaco, sazietà dopo poche forchettate e inappetenza marcata; il vomito è più comune che nella forma duodenale, soprattutto se l'ulcera si trova vicino al piloro e ostacola il transito.

Il confronto con l'ulcera del duodeno aiuta a spiegarsi con il medico. Lì il dolore arriva a stomaco vuoto, spesso di notte, e si placa mangiando; qui accade il contrario. Chi ha un'ulcera duodenale tende a ingrassare, chi ha un'ulcera gastrica tende a dimagrire. Anche l'età media è diversa, perché la forma gastrica compare più avanti negli anni. Detto questo la corrispondenza non è mai perfetta, e nessun medico si accontenta della descrizione dei sintomi per formulare la diagnosi.

Perché la biopsia non si salta mai

Qui sta il punto che rende l'ulcera gastrica una faccenda diversa da tutte le altre. Un tumore dello stomaco, nelle sue fasi iniziali, può presentarsi esattamente come un'ulcera benigna: stessa forma a cratere, stessa sede, stessi sintomi, e in alcuni casi risponde perfino alla terapia antiacida riducendosi di dimensioni. Nessun endoscopista, per quanto esperto, può escludere una lesione neoplastica basandosi soltanto sull'aspetto.

Per questo la regola non ammette scorciatoie: ogni ulcera gastrica va biopsiata. Durante la gastroscopia si prelevano più frammenti dai margini della lesione, in genere sei o più, perché campionare un solo punto potrebbe non intercettare le cellule alterate. I prelievi vengono poi esaminati dall'anatomopatologo, che stabilisce se il tessuto è benigno, se c'è displasia e se è presente l'Helicobacter pylori. Nella grande maggioranza dei casi il referto è rassicurante, e la biopsia serve semplicemente ad avere una certezza. L'ulcera duodenale, invece, viene biopsiata solo in circostanze particolari, perché il tumore del duodeno è estremamente raro: è una differenza pratica che spiega perché due lesioni simili vengano gestite in modo diverso.

Il controllo endoscopico di guarigione

La seconda regola specifica riguarda il dopo. Terminata la terapia, in genere dopo otto o dodici settimane, lo specialista prescrive una nuova gastroscopia per verificare che la lesione sia effettivamente cicatrizzata. Non è un eccesso di zelo: un'ulcera che non guarisce nonostante una cura corretta è un segnale da approfondire, e in quell'occasione si eseguono nuove biopsie.

Il controllo serve anche perché la scomparsa del dolore non equivale alla guarigione della mucosa. Molti pazienti si sentono benissimo dopo dieci giorni di inibitore di pompa protonica mentre il cratere è ancora aperto, e interrompere la terapia in quel momento significa esporsi a una ricaduta o a un'emorragia. Sarà il medico a stabilire se e quando ripetere l'esame, ma quando lo propone c'è una ragione precisa, e vale la pena non rimandarlo.

Chi rischia di più

Le due condizioni che pesano davvero sono l'infezione da Helicobacter pylori e l'uso di antinfiammatori non steroidei. Nell'ulcera gastrica il ruolo dei farmaci è proporzionalmente più importante che nella forma duodenale, e questo spiega perché colpisca soprattutto persone anziane, che assumono più spesso antidolorifici per artrosi o dolori articolari. L'associazione tra aspirina, anche a basso dosaggio, e altri antinfiammatori è una delle combinazioni più insidiose, così come l'uso contemporaneo di anticoagulanti o cortisone, che non causano la lesione ma ne aggravano le conseguenze.

Il fumo merita un discorso a parte: riduce la produzione di bicarbonati, peggiora l'irrorazione della mucosa, allunga i tempi di cicatrizzazione e aumenta in modo significativo la probabilità che l'ulcera si riformi. Tra i fattori modificabili è quello su cui conviene intervenire per primo. L'alcol in quantità elevate danneggia direttamente la superficie gastrica, mentre non ci sono prove che il consumo moderato provochi ulcere. Contano infine l'età, una gastrite cronica di vecchia data e una familiarità che esiste ma ha un peso minore rispetto alle cause acquisite.

Vivere bene durante e dopo la cura

Nessuna dieta guarisce un'ulcera, e le restrizioni severe di un tempo sono state abbandonate. Quello che si può fare è ridurre il fastidio e non ostacolare la riparazione: pasti più piccoli e distribuiti nella giornata mettono meno sotto pressione lo stomaco di due abbuffate, mangiare lentamente e seduti fa più differenza di quanto sembri, e l'ultimo pasto non dovrebbe cadere a ridosso del momento di coricarsi.

Ognuno impara presto quali alimenti lo disturbano, e sono quelli da limitare nella fase acuta: per molti si tratta di caffè, alcolici, bibite gassate, fritti e piatti molto speziati, ma l'elenco non è uguale per tutti e non ha senso eliminare cibi che non danno alcun problema. Una cosa invece vale per chiunque: non ricorrere agli antinfiammatori da banco per un mal di testa o un dolore articolare senza chiedere al medico un'alternativa, perché è esattamente il gesto che rimette in moto il problema.

Quando andare subito dal medico

Alcuni segnali non tollerano attese. Vomito con sangue rosso o scuro, feci nere e catramose, dolore addominale improvviso e violentissimo, svenimento, pallore intenso con battito accelerato indicano una complicanza in corso e impongono il pronto soccorso. Vanno riferiti al medico in tempi brevi un calo di peso non cercato, l'incapacità di terminare i pasti, il vomito ripetuto, una difficoltà nuova a deglutire, un'anemia comparsa senza spiegazione o un dolore epigastrico che si presenta per la prima volta dopo i cinquant'anni.

Il messaggio di fondo resta però incoraggiante. L'ulcera dello stomaco, individuata e trattata correttamente, guarisce nella quasi totalità dei casi e non ritorna se si eliminano le cause che l'hanno prodotta. Ciò che serve è arrivare alla diagnosi, invece di convivere per mesi con un dolore che si spegne solo finché dura l'effetto di una compressa.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.