Meteorismo: cause del gonfiore, sintomi e rimedi

La pancia gonfia è uno dei disturbi più diffusi in assoluto e anche uno dei più fraintesi. Quasi tutti immaginano un addome pieno d'aria da svuotare e cercano il rimedio che la faccia sparire. La realtà è meno intuitiva: nella maggior parte delle persone che si sentono gonfie la quantità di gas nell'intestino è del tutto normale, e a cambiare è il modo in cui quel gas viene percepito. Capirlo sposta la ricerca della soluzione dagli integratori miracolosi ad abitudini e terapie che funzionano davvero.

Da dove viene l'aria nell'intestino

Il gas presente nel tubo digerente ha due sole origini. La prima è l'aria che inghiottiamo mangiando, bevendo e parlando, la cosiddetta aerofagia: una piccola quota accompagna ogni deglutizione, ma aumenta se si mangia in fretta, se si masticano chewing gum, se si fuma o se si bevono bibite gassate, che introducono anidride carbonica direttamente nello stomaco. Gran parte di quest'aria viene riemessa con le eruttazioni, il resto prosegue lungo l'intestino.

La seconda origine, prevalente per i gas emessi dal basso, è la fermentazione batterica nel colon: i miliardi di batteri che vivono nell'intestino crasso si nutrono dei residui che il tenue non ha assorbito, soprattutto fibre e zuccheri non digeribili, e producono idrogeno, anidride carbonica e, in alcune persone, metano. Sono gas privi di odore: il cattivo odore dipende da composti solforati presenti in tracce, generati da alimenti ricchi di zolfo come uova, carne, cavoli e cipolle.

Quanto gas è normale

Qualche numero ridimensiona molte preoccupazioni. Nell'intestino di una persona sana è presente in un dato momento solo qualche decina di millilitri di gas, e nell'arco della giornata ne transitano in media uno o due litri. Emettere gas dai dieci ai venti volte al giorno rientra pienamente nella normalità e non è segno di malattia. Diversi studi hanno confrontato il contenuto di gas di chi lamenta gonfiore cronico con quello di persone senza disturbi, senza trovare differenze significative: il problema non è quasi mai la quantità, ma la sensibilità intestinale, cioè la soglia alla quale la distensione delle pareti viene avvertita come fastidio.

Gonfiore percepito e distensione reale

Gli specialisti distinguono due fenomeni che spesso vengono confusi. Il gonfiore è una sensazione soggettiva di pienezza e tensione; la distensione è un aumento misurabile della circonferenza addominale, quello che fa slacciare i pantaloni verso sera. Le due cose non vanno sempre insieme: ci si può sentire gonfissimi con un addome oggettivamente normale, e viceversa.

Nelle persone con distensione visibile entra spesso in gioco un meccanismo curioso, la dissinergia addomino-frenica: invece di risalire, il diaframma si abbassa e i muscoli della parete addominale si rilassano anziché contrarsi, così il contenuto intestinale viene spinto in avanti e la pancia sporge, a parità di gas. È un riflesso involontario, non una questione di volontà, ed è uno dei motivi per cui i rimedi che agiscono solo sull'aria deludono. Tipicamente il gonfiore aumenta durante il giorno e si riduce al mattino.

Alimenti e zuccheri fermentabili

Alcuni componenti degli alimenti arrivano al colon quasi intatti e diventano cibo per i batteri. Si tratta soprattutto dei FODMAP, sigla che raggruppa oligosaccaridi, disaccaridi, monosaccaridi e polioli: sono presenti in legumi e cavoli, cipolla e aglio, frumento, latte e latticini freschi, mele, pere, pesche, ciliegie e anguria, e nei dolcificanti che finiscono in "olo" come sorbitolo, maltitolo e xilitolo. Anche le fibre, pur essendo preziose, aumentano la fermentazione, soprattutto se l'apporto cresce di colpo. Questo non significa che siano alimenti da evitare: sono sani e quasi tutti li tollerano benissimo, ma in chi ha un intestino sensibile aumentano il carico di gas in un sistema che già lo sopporta poco.

Intolleranze e sovracrescita batterica

Dietro un gonfiore persistente si nascondono a volte cause identificabili. La più comune è l'intolleranza al lattosio: con l'età l'enzima lattasi si riduce in gran parte della popolazione adulta e il lattosio non digerito raggiunge il colon, dove fermenta producendo gas, gonfiore e talvolta diarrea entro poche ore dal consumo di latte o latticini freschi. Si conferma con il breath test all'idrogeno e si gestisce riducendo la quantità di lattosio, non necessariamente eliminandolo, perché molte persone tollerano piccole dosi.

Va poi sempre esclusa la celiachia, con un esame del sangue da eseguire prima di togliere il glutine dalla dieta. Si parla infine di sovracrescita batterica del tenue, indicata con la sigla SIBO, quando i batteri normalmente confinati nel colon colonizzano in eccesso l'intestino tenue e fermentano il cibo troppo presto: il gonfiore compare rapidamente dopo i pasti e si accompagna a diarrea o malassorbimento. È una condizione reale ma molto sovradiagnosticata, da trattare solo su indicazione dello specialista. Il gonfiore è inoltre un sintomo cardine della sindrome dell'intestino irritabile e accompagna spesso la stitichezza, perché le feci trattenute rallentano il transito dei gas.

Quando il gonfiore è un campanello d'allarme

Nella grande maggioranza dei casi il meteorismo è fastidioso ma innocuo. Merita però un accertamento senza rimandare un gonfiore comparso di recente e persistente dopo i cinquant'anni, o che si accompagna a calo di peso non voluto, sangue nelle feci, anemia, vomito, febbre, dolore intenso o un cambiamento stabile delle abitudini intestinali. Nelle donne, un gonfiore continuo con sazietà precoce e aumento della circonferenza addominale non va liquidato come colon irritabile: è opportuna una valutazione ginecologica, perché può essere il primo segnale di una patologia ovarica. Anche l'addome che si gonfia con dolore forte e blocco delle evacuazioni e dei gas richiede una valutazione urgente.

Come si indaga

La diagnosi parte dal racconto: da quanto tempo dura il disturbo, se è legato ai pasti e a quali, come vanno le evacuazioni, quali farmaci si assumono. È spesso utile tenere per due o tre settimane un diario di ciò che si mangia e dei sintomi, perché le associazioni che a memoria sembrano ovvie si rivelano quasi sempre diverse una volta messe per iscritto. In base al sospetto il medico può poi richiedere esami del sangue, la sierologia per la celiachia, i breath test per lattosio o per la sovracrescita batterica, un'ecografia e, in presenza di segnali d'allarme, esami endoscopici.

Rimedi alimentari e comportamentali

Le misure più efficaci sono anche le meno spettacolari. Mangiare lentamente e masticare bene riduce l'aria inghiottita; pasti più piccoli e regolari evitano i picchi di distensione. Conviene limitare bevande gassate, gomme da masticare e caramelle senza zucchero, ridurre il fumo e non coricarsi subito dopo aver mangiato. L'attività fisica regolare, anche solo una camminata quotidiana, favorisce il transito dei gas ed è tra le poche cose con un effetto misurabile.

Sul fronte alimentare l'approccio giusto è mirato, non generico: si individuano con il diario i due o tre alimenti che davvero danno fastidio e si riducono quelli, senza impoverire la dieta. Se il gonfiore è importante e associato a un intestino irritabile si può valutare con un dietista un percorso a basso contenuto di FODMAP, che però è una fase temporanea di poche settimane seguita da una reintroduzione graduale, non una dieta per sempre. I legumi si tollerano meglio se ammollati a lungo, sciacquati e cotti bene; le fibre vanno aumentate poco alla volta, con una buona idratazione.

Farmaci e integratori, con aspettative realistiche

Il simeticone, il più usato dei prodotti da banco, fa confluire le piccole bolle di gas in bolle più grandi e più facili da espellere: è sicuro e qualcuno ne trae sollievo, ma le prove di efficacia sono modeste. Il carbone vegetale ha dati ancora più deboli e può ridurre l'assorbimento di altri farmaci assunti nelle ore vicine. Gli enzimi come la lattasi hanno senso quando c'è un'intolleranza documentata. I probiotici danno risultati variabili, dipendenti dal ceppo e dalla persona: vale la pena provarne uno per almeno quattro settimane e sospenderlo se non succede nulla.

Gli antispastici e l'olio di menta piperita in capsule gastroresistenti agiscono più sul dolore che sul gas, e quando il gonfiore è legato alla stitichezza la vera terapia è normalizzare l'evacuazione. Le tisane a base di finocchio, anice o camomilla sono gradevoli e danno un po' di sollievo, ma non aspettiamoci di più. Se il disturbo dura da mesi o non risponde a queste misure, la cosa più utile resta parlarne con il medico curante o con il gastroenterologo, invece di allungare la lista degli alimenti eliminati.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.