Polipi intestinali: cosa sono, rischi e rimozione

Fra tutte le procedure che la medicina mette a disposizione, la rimozione di un polipo del colon è una delle poche che permette di dire, senza esagerare, che un tumore è stato evitato prima ancora di nascere. È questa la ragione per cui i programmi di screening insistono tanto: la maggior parte dei tumori del colon-retto nasce da un polipo benigno che ha impiegato anni a trasformarsi, e quegli anni sono esattamente la finestra in cui si può intervenire.

Che cosa sono i polipi del colon e del retto

Un polipo è una piccola escrescenza che nasce dalla mucosa, cioè dal rivestimento interno dell'intestino, e sporge nel canale intestinale. Può avere una base larga e appiattita, e allora si definisce sessile, oppure essere sostenuto da un peduncolo che lo fa somigliare a un fungo; alcuni sono così piatti da confondersi con la mucosa circostante e sono i più difficili da individuare. Le dimensioni variano da pochi millimetri a diversi centimetri e la sede più frequente è il tratto finale dell'intestino, cioè colon discendente, sigma e retto. Sono reperti tutt'altro che rari: nelle colonscopie eseguite dopo i cinquant'anni si trovano polipi in una quota consistente delle persone esaminate, spesso più d'uno.

Non tutti i polipi sono uguali

La distinzione fondamentale riguarda il tipo di tessuto e si stabilisce solo con l'esame al microscopio dopo la rimozione. Gli adenomi derivano dalla proliferazione delle ghiandole della mucosa e sono il gruppo più importante, perché costituiscono lesioni precancerose: benigni oggi, ma con la possibilità di evolvere. L'anatomopatologo ne distingue forme tubulari, tubulo-villose e villose, con rischio di trasformazione crescente in quest'ordine, e valuta il grado di displasia, cioè quanto le cellule si allontanano dall'aspetto normale.

I polipi iperplastici sono i più comuni e, quando sono piccoli e situati nel retto o nel sigma, non comportano praticamente alcun rischio. Le lesioni serrate, in particolare gli adenomi serrati sessili del colon destro, sono state riconosciute più di recente e meritano attenzione: hanno aspetto piatto e sfumato, sfuggono facilmente all'osservazione e seguono una via di trasformazione diversa da quella degli adenomi classici. Esistono infine i polipi infiammatori, legati alle malattie infiammatorie croniche intestinali, e quelli giovanili, tipici dell'età pediatrica e in genere innocui se isolati.

La sequenza adenoma-carcinoma

Il percorso che porta dall'adenoma al tumore è uno dei meglio conosciuti in oncologia. La cellula della mucosa accumula nel tempo alterazioni genetiche successive che le fanno perdere il controllo della crescita: prima nasce un piccolo adenoma, poi questo cresce, la displasia diventa più marcata e infine, in una parte dei casi, compaiono cellule capaci di invadere gli strati profondi della parete. È a quel punto che si parla di carcinoma.

Il dato decisivo è che il processo richiede in media dieci anni o più, e che soltanto una minoranza degli adenomi arriva in fondo. Il rischio dipende soprattutto da dimensioni, tipo istologico e numero delle lesioni: un adenoma tubulare di pochi millimetri ha una probabilità molto bassa di trasformarsi, mentre cresce in modo significativo per le lesioni superiori al centimetro, per quelle a componente villosa e per quelle con displasia di alto grado. Rimuovere il polipo interrompe la sequenza, ed è per questo che la polipectomia riduce concretamente sia i casi di tumore del colon-retto sia la mortalità che ne deriva.

Chi ha più probabilità di svilupparli

Il fattore che pesa di più è l'età: dopo i cinquant'anni la frequenza aumenta nettamente. Conta molto anche la familiarità, perché avere un genitore, un fratello o un figlio che ha avuto polipi adenomatosi o un tumore del colon-retto aumenta il rischio personale, tanto più se la diagnosi è avvenuta in giovane età. Sul versante degli stili di vita sono associati a un rischio maggiore il sovrappeso, la sedentarietà, il fumo, il consumo elevato di alcol e una dieta ricca di carni rosse e conservate e povera di fibre. Aumentano il rischio anche il diabete di tipo 2 e le malattie infiammatorie croniche intestinali di lunga durata, come la rettocolite ulcerosa e il morbo di Crohn.

Sintomi: quasi sempre nessuno

È il punto che rende lo screening indispensabile. I polipi, nella stragrande maggioranza dei casi, non danno alcun disturbo: non fanno male, non alterano la digestione e non si avvertono in alcun modo. Quando raggiungono dimensioni notevoli possono provocare un sanguinamento, quasi sempre minimo e non visibile a occhio nudo, che si traduce nel tempo in un'anemia da carenza di ferro scoperta per caso agli esami del sangue. Solo lesioni voluminose arrivano a dare sangue visibile nelle feci, muco o un cambiamento persistente delle abitudini intestinali, sintomi che comunque possono dipendere da moltissime altre condizioni, dalle emorroidi a una colite. Aspettare i sintomi per cercare i polipi significa arrivare tardi.

Lo screening con il sangue occulto

In Italia il programma di screening organizzato per il tumore del colon-retto si rivolge alla popolazione a partire dai cinquant'anni e prevede la ricerca del sangue occulto nelle feci ogni due anni, con un test immunochimico specifico per l'emoglobina umana che non richiede restrizioni alimentari. L'invito arriva a domicilio dalla propria Azienda sanitaria e l'esame è gratuito; l'età di conclusione e le modalità organizzative variano da Regione a Regione.

Il principio è semplice: i polipi più grandi e i tumori iniziali tendono a perdere piccole quantità di sangue che il test rileva. Un risultato positivo non significa affatto avere un tumore, e nella maggior parte dei casi porta alla scoperta di lesioni benigne, ma richiede sempre di proseguire con la colonscopia. Chi ha una familiarità stretta o condizioni particolari non rientra invece nel percorso standard e segue programmi personalizzati, di norma basati sulla colonscopia iniziata prima dei cinquant'anni.

La colonscopia e la polipectomia

La colonscopia è l'esame di riferimento, perché è l'unico che consente di vedere direttamente tutta la superficie interna del grosso intestino e, nello stesso momento, di intervenire. Richiede una preparazione con lassativi per svuotare completamente l'intestino, passaggio noioso ma decisivo, dato che un colon mal preparato può nascondere le lesioni piatte; l'esame si svolge quasi sempre con una sedazione che lo rende ben tollerato.

Quando viene individuato un polipo, l'endoscopista lo rimuove nella stessa seduta: le lesioni molto piccole con una pinza, quelle più grandi con un'ansa metallica, eventualmente dopo aver iniettato liquido sotto la lesione per sollevarla dalla parete. Le lesioni ampie possono richiedere tecniche avanzate in centri di riferimento, mentre l'intervento chirurgico si rende necessario solo in una minoranza di situazioni. Il materiale rimosso viene sempre inviato all'esame istologico, che è ciò che determina il seguito.

I controlli dopo la rimozione

Dopo una polipectomia non si torna al punto di partenza: si entra in un programma di sorveglianza, la cui frequenza dipende da tre elementi, cioè il numero dei polipi rimossi, le loro dimensioni e il risultato istologico. Con pochi adenomi piccoli, tubulari e a displasia di basso grado il rischio successivo è contenuto e l'intervallo di controllo è lungo, spesso simile a quello dello screening generale. Quando invece i polipi erano numerosi, superiori al centimetro, a componente villosa o con displasia di alto grado, la colonscopia viene ripetuta a distanza più ravvicinata, tipicamente entro tre anni. Incidono anche la qualità della preparazione e la completezza della rimozione: se l'esame non era ottimale, il controllo viene anticipato.

Le poliposi familiari

Esiste un gruppo ristretto di condizioni ereditarie in cui i polipi non sono pochi ma decine, centinaia o migliaia. La più conosciuta è la poliposi adenomatosa familiare, legata all'alterazione di un gene trasmesso di generazione in generazione, che comporta un rischio di tumore del colon-retto altissimo e già in giovane età e richiede sorveglianza endoscopica precoce e, nella maggior parte dei casi, l'asportazione preventiva del colon. Altre forme, come la poliposi associata al gene MUTYH e la sindrome di Peutz-Jeghers, hanno caratteristiche diverse. Complessivamente queste condizioni spiegano solo una piccola parte dei tumori del colon-retto, ma riconoscerle cambia radicalmente la gestione della persona e dei familiari: di fronte a molti polipi, a una diagnosi in età giovanile o a una storia familiare pesante è indicata una consulenza genetica.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.