Tumore allo stomaco: sintomi, cause e cure

Il tumore dello stomaco è una malattia molto meno frequente di un tempo, ma ancora difficile da individuare presto, perché i suoi primi disturbi somigliano a quelli di una banale cattiva digestione. Su questo si può però intervenire: conoscere i fattori di rischio, sapere quali sintomi meritano un accertamento e non rimandare una gastroscopia quando il medico la propone sono i tre elementi che fanno davvero la differenza.

Di che cosa parliamo

Con l'espressione tumore dello stomaco si indica quasi sempre l'adenocarcinoma gastrico, che origina dalle cellule ghiandolari della mucosa, cioè dal rivestimento interno dell'organo, e rappresenta la grande maggioranza delle neoplasie gastriche. Esistono forme meno frequenti, come i linfomi, i tumori stromali gastrointestinali e i tumori neuroendocrini, che hanno storia naturale e trattamenti differenti.

Gli specialisti distinguono due varianti principali. La forma intestinale è la più comune, si sviluppa in genere su una mucosa già alterata da anni di infiammazione e cresce formando strutture ghiandolari riconoscibili. La forma diffusa è meno frequente, colpisce spesso persone più giovani, si infiltra nella parete senza formare una massa netta ed è più aggressiva e più difficile da individuare precocemente. Una piccola quota di casi è legata a mutazioni ereditarie, in particolare del gene CDH1, che comportano un rischio elevato e vengono seguite in centri specializzati con percorsi dedicati.

Un tumore che sta diminuendo

Poco si sa del fatto che l'incidenza del cancro gastrico è in netto calo nei Paesi occidentali da oltre mezzo secolo. In Italia i nuovi casi diagnosticati ogni anno sono diminuiti in modo consistente, e la malattia non figura più tra le prime posizioni per frequenza, mentre in passato era una delle neoplasie più comuni.

Le ragioni sono due, ed entrambe istruttive. La prima è la diffusione della refrigerazione domestica, che ha ridotto il ricorso alla conservazione sotto sale e all'affumicatura e ha reso disponibili frutta e verdura fresche tutto l'anno. La seconda è il progressivo calo dell'infezione da Helicobacter pylori nelle generazioni nate dopo il miglioramento delle condizioni igieniche. Va detto per correttezza che la forma diffusa e le localizzazioni della parte alta dello stomaco non hanno seguito la stessa tendenza.

I fattori di rischio

Il fattore meglio documentato è l'infezione cronica da Helicobacter pylori, che l'Organizzazione mondiale della sanità classifica come cancerogeno certo per l'uomo. Il meccanismo è indiretto e lento: il batterio mantiene per decenni una gastrite cronica, che può evolvere in gastrite atrofica, poi in metaplasia intestinale e in displasia, prima di arrivare eventualmente al tumore. È un percorso di molti anni che nella grandissima maggioranza delle persone infette non si completa mai: avere il batterio non significa affatto ammalarsi, ma eliminarlo riduce il rischio, ed è questo il motivo per cui viene trattato quando lo si trova.

L'alimentazione ha un peso rilevante. Un consumo elevato di sale e di alimenti conservati sotto sale danneggia la mucosa e favorisce l'azione del batterio; le carni affumicate e quelle conservate con nitriti sono associate a un rischio maggiore, mentre una dieta ricca di frutta e verdura fresca ha un effetto protettivo riconosciuto. Il fumo di sigaretta aumenta il rischio in proporzione alla quantità e alla durata, e l'abuso di alcol contribuisce.

Vanno poi considerate alcune condizioni mediche: la gastrite atrofica autoimmune con anemia perniciosa, la metaplasia intestinale estesa, alcuni polipi gastrici, un intervento sullo stomaco eseguito molti anni prima. Anche la familiarità conta, in parte per predisposizione genetica e in parte perché si condividono ambiente e abitudini alimentari. Il rischio cresce inoltre con l'età, e la malattia è più frequente negli uomini.

Perché i sintomi arrivano tardi

Lo stomaco è un organo capace di distendersi molto, e una lesione può crescere al suo interno a lungo senza modificarne in modo evidente il funzionamento. È questa la ragione principale per cui il tumore gastrico viene spesso scoperto in fase avanzata: non perché sia particolarmente veloce, ma perché per molto tempo non dà segnali riconoscibili.

Quando i disturbi compaiono sono aspecifici e assomigliano a quelli di una dispepsia comune: senso di pienezza dopo pasti anche modesti, digestione lenta, dolore o fastidio nella bocca dello stomaco, nausea, inappetenza, gonfiore. Sono esattamente i sintomi che moltissime persone hanno per motivi del tutto benigni, e questo spiega perché non abbia senso allarmarsi per ogni cattiva digestione, ma abbia molto senso non trascurare un disturbo nuovo che dura.

I segnali che richiedono un accertamento

Alcuni elementi cambiano il livello di attenzione e vanno riferiti al medico senza aspettare. Il primo è la persistenza: un disturbo digestivo nuovo che dura da più di due o tre settimane e non risponde ai comuni rimedi merita una valutazione, soprattutto se compare per la prima volta dopo i cinquant'anni.

Sono più specifici il calo di peso non voluto, la perdita dell'appetito con avversione per certi cibi, la sazietà dopo poche forchettate, la difficoltà a deglutire, il vomito ripetuto, il vomito con sangue o simile a fondi di caffè, le feci nere e catramose, una stanchezza importante o un'anemia da carenza di ferro comparsa senza spiegazione. Nessuno di questi segni significa di per sé che ci sia un tumore, e nella maggior parte dei casi la causa è un'altra, ma tutti richiedono di essere chiariti con un esame invece che interpretati.

Come si arriva alla diagnosi

L'esame decisivo è la gastroscopia, che consente di ispezionare direttamente la mucosa, di riconoscere anche lesioni piccole o piatte e soprattutto di eseguire biopsie mirate. È la biopsia, con l'esame istologico dei frammenti prelevati, a fornire la diagnosi certa: nessuna immagine, per quanto nitida, la sostituisce. L'esame dura pochi minuti, si esegue abitualmente con una sedazione leggera e non richiede ricovero.

Nei Paesi occidentali non esiste un programma di screening di massa, perché la malattia non è abbastanza frequente da giustificarlo su tutta la popolazione. In Giappone e in Corea del Sud, dove l'incidenza è molto più alta, lo screening endoscopico è invece attivo da anni e ha permesso di anticipare nettamente il momento della diagnosi. In Italia si segue una strategia diversa: la sorveglianza endoscopica periodica delle persone con lesioni precancerose accertate, come la gastrite atrofica estesa o la metaplasia intestinale, e l'eradicazione dell'Helicobacter pylori quando viene individuato.

La stadiazione

Ottenuta la diagnosi, il passo successivo è capire quanto la malattia si è estesa, perché da questo dipende la scelta della cura. Si utilizza il sistema TNM, che valuta tre aspetti: quanto profondamente il tumore ha invaso la parete gastrica, se e quanti linfonodi vicini sono coinvolti, se ci sono localizzazioni a distanza.

Gli strumenti impiegati sono la tomografia computerizzata del torace e dell'addome, l'ecoendoscopia, che unisce endoscopia ed ecografia e misura con precisione la profondità di invasione, e in casi selezionati la PET. Talvolta si ricorre alla laparoscopia esplorativa, un piccolo intervento che permette di guardare direttamente nella cavità addominale prima di decidere. È una fase che richiede tempo e più esami, ed è normale che sia così: serve a costruire il trattamento su misura, non a rimandare le cure.

I trattamenti disponibili

Le decisioni vengono prese da un gruppo multidisciplinare che riunisce chirurgo, oncologo, gastroenterologo, radiologo, radioterapista, anatomopatologo e nutrizionista, tenendo conto dello stadio, della sede, delle caratteristiche biologiche del tumore e delle condizioni generali della persona.

La chirurgia è il trattamento con intento curativo quando la malattia è operabile: a seconda dell'estensione si esegue una gastrectomia parziale o totale, associata alla rimozione dei linfonodi regionali. Nelle forme molto iniziali, confinate agli strati più superficiali, può bastare una rimozione per via endoscopica. Dopo una gastrectomia la digestione cambia e occorre riorganizzare l'alimentazione con pasti piccoli e frequenti, con il supporto di un nutrizionista e, in caso di asportazione totale, con l'integrazione di vitamina B12.

La chemioterapia viene spesso somministrata prima dell'intervento, per ridurre le dimensioni della lesione, e ripresa dopo per abbassare il rischio di ripresa di malattia; nelle forme avanzate rappresenta il trattamento principale, con l'obiettivo di controllare la malattia e i sintomi. La radioterapia ha un ruolo in situazioni selezionate. Negli ultimi anni si sono aggiunte le terapie mirate e l'immunoterapia: una parte dei tumori gastrici presenta un'iperespressione della proteina HER2 e può beneficiare di anticorpi monoclonali diretti contro quel bersaglio, mentre gli inibitori dei checkpoint immunitari hanno trovato indicazione in sottogruppi identificati da specifici test sul tessuto. È il motivo per cui oggi, sul campione prelevato con la biopsia, si eseguono analisi molecolari: servono a stabilire quali opzioni siano realisticamente utili in quel singolo caso.

La prevenzione

Non esiste un vaccino né un modo per azzerare il rischio, ma diversi comportamenti lo riducono in misura significativa. Ridurre il sale e limitare gli alimenti conservati in salamoia o affumicati è la misura alimentare più fondata; mangiare regolarmente frutta e verdura fresca ha un effetto protettivo documentato; smettere di fumare incide su questa come su molte altre malattie, e moderare l'alcol contribuisce.

Sul versante medico, la ricerca ed eventuale eradicazione dell'Helicobacter pylori è raccomandata nelle persone con disturbi persistenti, con familiarità per tumore gastrico o con lesioni precancerose note. Chi ha una gastrite atrofica documentata o un'anemia perniciosa dovrebbe seguire il programma di controlli endoscopici indicato dallo specialista senza saltarne le scadenze. Infine, non sottovalutare i sintomi digestivi che durano: la gastroscopia è un esame rapido e sicuro, e nella grande maggioranza dei casi il suo esito è tranquillizzante.

Una considerazione finale

Il tumore dello stomaco è una malattia seria, e sarebbe scorretto presentarla diversamente. Ma è anche una malattia sempre meno frequente, la cui prognosi dipende in misura decisiva dal momento in cui viene individuata: le forme diagnosticate quando la lesione è ancora limitata alla parete hanno esiti nettamente migliori di quelle scoperte tardi. Nessuno può promettere risultati, e ogni situazione ha una storia a sé che solo l'équipe curante può valutare. Quello che ciascuno può fare è ridurre i fattori di rischio su cui ha controllo e non lasciar passare mesi davanti a un disturbo nuovo che non se ne va.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.