Ulcera peptica: sintomi, cause e terapia efficace

Fino agli anni Ottanta l'ulcera peptica era considerata la malattia del manager: colpa dello stress, delle preoccupazioni e dei pasti frettolosi, e la si curava con diete a base di latte e riposo, sapendo che sarebbe tornata. Oggi sappiamo che nella quasi totalità dei casi dipende da un batterio o da un farmaco, e che si guarisce davvero, in modo definitivo, con una terapia di poche settimane. Poche malattie hanno cambiato volto in modo così radicale.

Che cos'è l'ulcera peptica

Si chiama ulcera peptica una lesione profonda della parete del tratto digerente superiore, prodotta dall'azione dei succhi gastrici. Non è una semplice irritazione della superficie: è una perdita di sostanza che scava oltre lo strato più superficiale della mucosa, con fondo e margini netti, come un piccolo cratere. È questo che la distingue da un'erosione e dalla gastrite, che è invece un'infiammazione diffusa.

A seconda della sede si parla di ulcera gastrica, quando interessa lo stomaco, o di ulcera duodenale, quando interessa la prima porzione dell'intestino tenue subito a valle del piloro. La forma duodenale è la più frequente e compare tipicamente tra i trenta e i cinquant'anni; quella gastrica riguarda più spesso persone oltre i sessanta ed è trattata in una pagina dedicata, dove trovi anche il motivo per cui l'ulcera gastrica richiede sempre un accertamento in più.

Le due cause che spiegano quasi tutti i casi

La prima è l'Helicobacter pylori, un batterio a forma di spirale che colonizza lo stomaco neutralizzando l'acidità intorno a sé. L'infezione si contrae di solito da bambini e resta per tutta la vita se non viene curata. Nella maggior parte delle persone non provoca nulla di rilevante, ma in una minoranza scatena un'infiammazione persistente che indebolisce le difese della mucosa e apre la strada all'ulcera. Storicamente il batterio è responsabile della grande maggioranza delle ulcere duodenali e di una quota elevata di quelle gastriche, anche se la sua diffusione tra i più giovani sta diminuendo.

La seconda causa sono i FANS, gli antinfiammatori non steroidei: aspirina, ibuprofene, ketoprofene, diclofenac, naprossene e moltissime specialità da banco usate per il mal di testa, il mal di schiena o i dolori articolari. Inibiscono la produzione delle prostaglandine, che difendono la mucosa stimolando muco e bicarbonati, e senza quella protezione l'acido lavora indisturbato. Il rischio cresce con la dose, la durata, l'età, l'uso contemporaneo di cortisonici o anticoagulanti e la presenza del batterio: le due cause si sommano invece di alternarsi.

Restano situazioni meno comuni, come la sindrome di Zollinger-Ellison, in cui un tumore produce quantità abnormi di gastrina, e le ulcere da stress fisiologico che compaiono nei pazienti ricoverati in terapia intensiva. Il fumo, infine, non causa la lesione ma ne rallenta la guarigione e ne favorisce il ritorno.

Perché il mito dello stress e del piccante è duro a morire

L'idea che l'ulcera nasca dalle preoccupazioni ha una logica apparente: fa male lo stomaco quando si è tesi, quindi la tensione deve bucare lo stomaco. La sequenza però non regge. Quando due ricercatori australiani proposero il batterio come causa, la comunità scientifica fu talmente scettica che uno dei due, Barry Marshall, bevve una coltura di Helicobacter pylori per dimostrarne l'effetto. Si ammalò, si curò con gli antibiotici e nel 2005 ricevette il premio Nobel insieme a Robin Warren.

Anche il peperoncino è stato assolto: la capsaicina non danneggia la mucosa e alcuni studi le attribuiscono perfino un effetto protettivo. Il cibo speziato può far male a chi ha già un'ulcera, come il limone su un taglio, ma non la provoca. Lo stesso vale per il caffè e per i pasti irregolari. E il latte, per decenni il rimedio d'elezione, tampona l'acidità per pochi minuti e poi ne stimola una produzione maggiore. Nulla di tutto questo rende irrilevante lo stile di vita: smettere di fumare, moderare l'alcol e non abusare di antidolorifici resta il modo più concreto per non ammalarsi e per non ricadere.

I sintomi e le differenze tra le due forme

Il disturbo caratteristico è un dolore urente o crampiforme tra l'ombelico e lo sterno. Quello che aiuta a orientarsi è il suo rapporto con i pasti. Nell'ulcera duodenale compare a stomaco vuoto, due o tre ore dopo aver mangiato, e sveglia spesso nel cuore della notte; mangiare qualcosa o prendere un antiacido lo attenua in fretta, e non è raro che chi ne soffre prenda peso. Nell'ulcera gastrica il quadro si rovescia: il dolore si accentua durante o subito dopo il pasto, la nausea è più frequente e la paura di stare male porta a mangiare meno, con calo di peso.

La distinzione è utile ma non infallibile. Molte ulcere danno sintomi ambigui e una quota non trascurabile, soprattutto tra gli anziani e tra chi assume antinfiammatori in cronico, non ne dà affatto: in quei casi la malattia si manifesta direttamente con una complicanza.

Le complicanze da conoscere

L'emorragia digestiva è la più frequente: l'ulcera erode un vaso e sanguina. Può presentarsi con vomito di sangue rosso vivo o scuro come i fondi di caffè, con feci nere e appiccicose, oppure, se la perdita è lenta e cronica, soltanto con un'anemia da carenza di ferro accompagnata da stanchezza, pallore e affanno da sforzo. Vomito ematico e feci nere sono un'emergenza: si va al pronto soccorso, non si aspetta il giorno dopo.

La perforazione è più rara ma drammatica: la lesione attraversa tutta la parete e il contenuto gastrico si riversa nell'addome, con dolore violentissimo e improvviso, addome duro come una tavola e rapido peggioramento delle condizioni generali. Richiede un intervento chirurgico immediato. Una variante meno esplosiva è la penetrazione in un organo vicino, tipicamente il pancreas, con dolore continuo irradiato al dorso.

La stenosi, infine, deriva da ulcere ripetute vicino al piloro: la cicatrizzazione restringe il passaggio tra stomaco e duodeno e il cibo fatica a defluire. Si riconosce dal vomito di alimenti ingeriti molte ore prima, dalla pienezza costante e dal dimagrimento. Oggi è diventata infrequente proprio grazie alle terapie efficaci.

Come si fa la diagnosi

L'esame di riferimento è la gastroscopia: permette di vedere la lesione, valutarne sede e dimensioni, riconoscere i segni di un sanguinamento recente e, se serve, fermarlo subito. Nel corso dell'esame si eseguono biopsie per cercare l'Helicobacter pylori. Dura pochi minuti, si può fare con una sedazione leggera e non richiede ricovero.

Nelle persone giovani, senza segnali d'allarme e con sintomi tipici, le linee guida ammettono un approccio più semplice, chiamato test and treat: si cerca il batterio con il breath test all'urea o con l'antigene fecale e, se il risultato è positivo, si tratta senza passare dall'endoscopia. Entrambi i test richiedono la sospensione degli inibitori di pompa protonica per circa due settimane e degli antibiotici per almeno quattro. L'endoscopia diventa invece obbligata sopra una certa età o in presenza di calo di peso, anemia, vomito persistente, difficoltà a deglutire o sanguinamento.

La terapia: come si guarisce

Se il batterio è presente, il cardine è la terapia eradicante: due o tre antibiotici associati a un inibitore di pompa protonica, per una o due settimane secondo lo schema scelto dal medico. Le combinazioni sono state aggiornate negli anni per far fronte all'aumento delle resistenze. Eliminare il batterio non serve solo a far cicatrizzare la lesione, ma abbatte le recidive, che prima dell'era antibiotica colpivano la maggior parte dei pazienti entro un anno.

La riduzione dell'acidità si ottiene con gli inibitori di pompa protonica, proseguiti per alcune settimane dopo la fine degli antibiotici: un'ulcera duodenale cicatrizza in genere in quattro settimane, una gastrica ne richiede otto o più. Se la causa è un antinfiammatorio, il primo provvedimento è sospenderlo quando possibile, sostituirlo con un antidolorifico più tollerabile o, se è indispensabile, associare stabilmente un gastroprotettore. Gli antiacidi tradizionali spengono il sintomo sul momento ma non guariscono nulla. La chirurgia, un tempo frequente, oggi è riservata alle perforazioni, alle emorragie che non si fermano per via endoscopica e alle stenosi che non rispondono ad altro.

Che cosa aspettarsi dopo

La prognosi è buona. Eliminato il batterio e tolto il farmaco responsabile, la lesione guarisce e nella grande maggioranza dei casi non torna. Le ricadute riguardano soprattutto chi continua a fumare, chi riprende gli antinfiammatori senza protezione e chi non ha completato la terapia eradicante o non ne ha verificato l'esito a distanza di un mese. Nel frattempo conviene mantenere pasti regolari e non troppo abbondanti, limitare l'alcol ed evitare di coricarsi subito dopo mangiato. Se il dolore epigastrico ritorna, si ripresenta di notte o si accompagna a uno dei segnali d'allarme, il medico va sentito senza rimandare.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.