Gastroenterologo: chi e, cosa cura, quando andarci

Il gastroenterologo è il medico che si occupa dell'apparato digerente nel suo insieme. È lo specialista a cui ci si rivolge quando un disturbo dello stomaco o dell'intestino non si risolve da solo, quando gli esami di routine mostrano qualcosa da approfondire, oppure quando serve un esame endoscopico. Nella pratica quotidiana passa buona parte del tempo a distinguere i disturbi fastidiosi ma benigni, che sono la maggioranza, da quelli che meritano attenzione immediata.

Di quali organi si occupa

L'apparato digerente è più esteso di quanto si immagini: esofago, stomaco, duodeno, intestino tenue, colon e retto, e insieme a questi il fegato, la cistifellea, le vie biliari e il pancreas. Sono organi diversi ma collegati, ed è per questo che servono competenze ampie: un dolore sotto le costole a destra può nascere dai calcoli della colecisti, un'alterazione degli esami del fegato può segnalare un fegato grasso, un'anemia senza spiegazione può dipendere da una perdita di sangue nell'intestino.

Le condizioni che vede più spesso sono la gastrite, il reflusso gastroesofageo, la sindrome dell'intestino irritabile, la stitichezza cronica, la celiachia e le altre intolleranze alimentari, la diverticolosi del colon, le epatiti e la steatosi epatica. Accanto a queste ci sono le malattie infiammatorie croniche intestinali, come il morbo di Crohn e la rettocolite ulcerosa, le malattie del pancreas e la prevenzione dei tumori dell'apparato digerente, a cominciare da quello del colon-retto.

Come si diventa gastroenterologo in Italia

Si comincia con la laurea magistrale in Medicina e Chirurgia, che dura sei anni e si conclude con l'abilitazione alla professione; solo dopo l'iscrizione all'Ordine dei Medici si può partecipare al concorso nazionale per le scuole di specializzazione. Quella di riferimento si chiama Malattie dell'apparato digerente e dura quattro anni, durante i quali lo specializzando lavora nei reparti e negli ambulatori, impara a gestire le urgenze come le emorragie digestive e acquisisce la manualità per le procedure endoscopiche. In totale servono almeno dieci anni, a cui molti aggiungono un ambito di approfondimento come l'endoscopia operativa o l'epatologia.

In che cosa è diverso da altre figure

La confusione più comune riguarda il chirurgo generale. Il gastroenterologo è un medico internista: cura con i farmaci, con le indicazioni alimentari e con le procedure endoscopiche, ma non opera in sala operatoria. Quando serve un intervento, per esempio una colecisti da rimuovere o una diverticolite complicata, è lui a indirizzare al chirurgo, in un percorso condiviso.

L'endoscopista non è una specializzazione a sé stante ma un'attività: le endoscopie digestive sono eseguite in gran parte da gastroenterologi, in alcuni casi da chirurghi con formazione specifica. Il dietista e il nutrizionista, infine, lavorano sull'alimentazione ma non fanno diagnosi né prescrivono terapie mediche. È un errore frequente rivolgersi direttamente a loro per un disturbo intestinale persistente saltando la valutazione medica: una dieta di esclusione impostata senza aver prima escluso la celiachia o una malattia infiammatoria può ritardare la diagnosi di mesi, perché attenua i sintomi senza spiegarli.

Con quali sintomi conviene andarci

Non serve lo specialista per un mal di stomaco occasionale o per qualche giorno di intestino irregolare. Ha senso invece rivolgersi al gastroenterologo, di solito dopo averne parlato con il medico di famiglia, quando un disturbo digestivo dura da diverse settimane e non risponde ai rimedi abituali: bruciore o rigurgito acido quasi quotidiano, digestione lenta, dolore addominale ricorrente, gonfiore importante, alternanza di stitichezza e diarrea, diarrea che si prolunga oltre le due o tre settimane.

Esistono poi alcuni segnali d'allarme che non conviene rimandare, perché quando dipendono da qualcosa di serio il tempo conta:

• sangue nelle feci, rosso vivo oppure feci nere e catramose
• vomito con sangue o simile a fondi di caffè
• perdita di peso non voluta e non spiegabile
• difficoltà a deglutire o sensazione che il cibo si fermi in gola
• anemia da carenza di ferro riscontrata negli esami del sangue
• ittero, cioè ingiallimento della pelle e degli occhi
• dolore addominale intenso che sveglia di notte
• comparsa di disturbi intestinali nuovi dopo i cinquant'anni

Nessuno di questi segni significa automaticamente malattia grave, ma tutti meritano una valutazione rapida anziché l'attesa che passino da soli. Anche una familiarità stretta per tumore del colon o per malattie infiammatorie croniche è una buona ragione per farsi vedere, indipendentemente dai sintomi.

Come si prenota la visita

Nel Servizio sanitario nazionale il punto di partenza è quasi sempre il medico di medicina generale, che redige l'impegnativa, cioè la ricetta dematerializzata con l'indicazione della prestazione e il quesito diagnostico. Su quella ricetta compare anche una classe di priorità: U per le urgenze, B per le prestazioni da eseguire entro dieci giorni, D entro trenta giorni per le visite, P per le prestazioni programmabili entro centoventi giorni. È il medico a stabilirla in base al quadro clinico, e da quella lettera dipende il tempo di attesa a cui si ha diritto.

La prenotazione si fa tramite il CUP regionale, per telefono, allo sportello, in farmacia o dai portali online delle Regioni, con il ticket dovuto in base al reddito e alle esenzioni. In alternativa si può scegliere la via privata, a pagamento pieno e senza impegnativa, oppure la libera professione intramoenia, che si svolge dentro la struttura pubblica con tempi in genere più brevi.

Come si svolge la prima visita e come prepararsi

La visita gastroenterologica è soprattutto un colloquio. Lo specialista chiede quando sono iniziati i disturbi, come si presentano, che rapporto hanno con i pasti, con lo stress e con il sonno, quali farmaci sono stati assunti e con quale risultato. Poi visita l'addome, palpandolo per individuare punti dolenti, e completa il quadro con la storia familiare. È da questo colloquio, più che dagli esami, che nasce l'ipotesi diagnostica.

Prepararsi bene fa la differenza. Conviene portare gli esami precedenti in ordine cronologico, anche quelli vecchi e anche quelli normali, perché il confronto nel tempo è spesso più informativo del singolo valore. Serve poi l'elenco completo dei farmaci assunti, integratori e prodotti da banco compresi. Utile infine un diario dei sintomi tenuto nelle due settimane precedenti, con orari, cibi e frequenza dell'alvo: sembra un dettaglio minore, ma è quello che permette di riconoscere schemi che a voce si raccontano male.

Gli esami che può prescrivere o eseguire

Alcuni accertamenti li richiede soltanto, altri li esegue personalmente. Tra questi ultimi ci sono la gastroscopia, che esplora esofago, stomaco e duodeno e permette di prelevare piccoli campioni di tessuto, e la colonscopia, che studia tutto il colon e consente di asportare nella stessa seduta eventuali polipi intestinali, con un effetto di prevenzione diretta del tumore del colon-retto. Molti gastroenterologi eseguono anche l'ecografia addominale e l'elastografia epatica, un esame rapido e non invasivo che misura la rigidità del fegato per stimarne il grado di fibrosi.

Può inoltre prescrivere esami del sangue mirati, la ricerca del sangue occulto nelle feci, la calprotectina fecale per distinguere un'infiammazione intestinale vera da un disturbo funzionale, i test del respiro per l'intolleranza al lattosio e per l'Helicobacter pylori, oltre a TAC e risonanza magnetica nei casi selezionati. La logica è sempre la stessa: partire dagli accertamenti meno invasivi e salire solo se il quadro lo richiede.

Il rapporto con il medico di famiglia

Lo specialista interviene in un momento preciso del percorso, ma la regia resta al medico di base, che conosce la storia complessiva e le altre terapie in corso. Al termine della visita il gastroenterologo redige una relazione con la diagnosi o le ipotesi, la terapia proposta e i controlli da programmare: quel documento va sempre consegnato al proprio medico, che prescrive i farmaci sul ricettario del Servizio sanitario e segue l'andamento nel tempo. Molte malattie digestive sono croniche e si controllano bene proprio grazie a questo doppio livello.

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a un centro specialistico.