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Infezioni delle prime vie respiratorie

Naso chiuso, mal di gola, tosse e febbre: come si riconoscono le infezioni delle vie aeree superiori, perché quasi sempre non servono gli antibiotici e quando invece è il caso di farsi visitare.

Che cosa sono le infezioni delle prime vie respiratorie

Le infezioni delle prime vie respiratorie sono i disturbi che interessano naso, seni paranasali, gola, laringe e trachea. Sono le malattie più comuni in assoluto e nella grande maggioranza dei casi hanno un'origine virale. Il naso chiuso e colante è spesso la prima evidenza, e a questo sintomo iniziale si aggiungono di solito:

mal di gola
raucedine
tosse
febbre
arrossamento degli occhi
malessere generale
ingrossamento dei linfonodi del collo, nelle fasi di maggiore attività della malattia

Si tratta quasi sempre di forme benigne, che si risolvono spontaneamente nell'arco di pochi giorni o di una-due settimane. Solo una minoranza di episodi si complica con una sovrainfezione batterica o richiede una terapia specifica.

Come si trasmettono

Le infezioni delle prime vie respiratorie sono provocate soprattutto da virus che colonizzano il naso e la gola e si diffondono fra le persone per contagio. Gli agenti infettivi si trasmettono attraverso i colpi di tosse, gli starnuti, il contatto diretto con le persone malate o con gli oggetti contaminati, sui quali molti virus sopravvivono per alcune ore. L'infiammazione può estendersi dal naso alla faringe, alla laringe, alla trachea e ai bronchi, provocando tosse e mal di gola.

I virus responsabili sono moltissimi: rinovirus, coronavirus stagionali, virus influenzali e parainfluenzali, adenovirus, virus respiratorio sinciziale. Per questo motivo, nel corso di uno stesso inverno, la stessa persona può ammalarsi più volte. La circolazione dei virus è massima in autunno e in inverno, anche se episodi infettivi si verificano tutto l'anno. Il freddo di per sé non causa la malattia: favorisce però la permanenza in ambienti chiusi e affollati, dove il contagio è più facile, e riduce l'efficienza delle difese della mucosa nasale.

La prevenzione più efficace resta la più semplice: lavarsi spesso le mani, arieggiare le stanze, coprirsi naso e bocca quando si tossisce o si starnutisce, evitare il fumo di sigaretta anche passivo e valutare con il medico la vaccinazione antinfluenzale nelle categorie a rischio.

Le principali forme

Le infezioni delle prime vie aeree prendono nomi diversi a seconda della zona interessata e dei sintomi prevalenti.

Le riniti interessano la mucosa del naso e si manifestano con naso chiuso, starnuti e secrezione: possono essere infettive, allergiche o vasomotorie.
Le faringotonsilliti riguardano la faringe e le tonsille, sono tipiche della stagione fredda e si manifestano con bruciore alla gola, secchezza delle mucose, difficoltà a deglutire, febbre, arrossamento e gonfiore delle zone colpite.
Le laringiti interessano la laringe e sono caratterizzate da voce rauca e talvolta quasi assente (afonia), bruciore, tosse prevalentemente secca ed eventuale febbre.
Le tracheiti coinvolgono la trachea e danno tosse secca e insistente, spesso dolorosa dietro lo sterno.
Le sinusiti sono infiammazioni dei seni paranasali che nascono di solito come complicanza di una infezione virale delle alte vie aeree, talvolta con sovrainfezione batterica secondaria; si riconoscono per il dolore e il senso di pressione al volto e per la secrezione nasale abbondante.

Antibiotici: quando servono davvero

È il punto più importante e insieme il più frainteso. Raffreddore, influenza, gran parte delle faringiti, quasi tutte le laringiti e le tracheiti sono malattie virali: gli antibiotici non hanno alcun effetto sui virus, non accorciano la durata dei sintomi e non prevengono le complicanze. Un uso improprio espone invece a effetti indesiderati e contribuisce alla resistenza batterica.

Nelle forme virali la terapia è sintomatica: riposo, idratazione abbondante, lavaggi nasali con soluzione salina, eventualmente farmaci antipiretici o antinfiammatori. Gli antibiotici hanno senso solo nelle forme batteriche documentate, per esempio in una faringotonsillite da streptococco beta-emolitico di gruppo A o in una sinusite batterica: è il medico a valutarlo, sulla base dei criteri clinici e, quando indicato, di un tampone faringeo.

Quando rivolgersi al medico

La maggior parte di questi disturbi si risolve da sola. È invece opportuno farsi visitare quando i sintomi durano più di sette-dieci giorni senza alcun miglioramento, quando peggiorano dopo un'iniziale ripresa, quando la febbre alta persiste oltre tre giorni o quando gli episodi si ripetono con grande frequenza.

Sono da considerare sintomi d'allarme, che richiedono una valutazione medica urgente o il ricorso al pronto soccorso:

difficoltà a respirare, respiro rumoroso o affannoso
incapacità di deglutire la saliva o voce soffocata
gonfiore del collo o del pavimento della bocca
dolore intenso a un solo lato della gola con difficoltà ad aprire la bocca
febbre alta persistente, stato confusionale, disidratazione
nel bambino piccolo: rifiuto dei liquidi, sonnolenza marcata, rientramenti del torace durante il respiro

Indice delle guide su naso, gola e vie aeree superiori

Le informazioni contenute in questa guida hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico. Per la diagnosi e la terapia rivolgiti al tuo medico curante o a uno specialista.

Vie respiratorie

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